CD4细胞是人体免疫系统中的重要免疫细胞，CD4主要是由辅助T细胞表达，CD4也是艾滋病病毒的主要受体，所以艾滋病病毒主要攻击对象是CD4阳性T淋巴细胞。CD4阳性T淋巴细胞的检测结果，对艾滋病的诊断、治疗效果判定有着重要的作用，同时也可以指示机体免疫功能的高低。正常人的CD4阳性T淋巴细胞数量500-1600个/mm^3，艾滋病病毒感染者的CD4阳性T淋巴细胞出现下降，表示免疫系统受到严重的损伤。
当CD4阳性T淋巴细胞数量小于200个/mm^3时，就可能会出现各种艾滋病相关的表现，以及发生严重机会性感染和肿瘤，如肺孢子菌肺炎、结核病、巨细胞病毒感染\弓形虫病等。当CD4阳性T淋巴细胞持续下降，降到50个/mm^3以下时又是一个分界线。认为此时艾滋病吸入到晚期，这时候治疗效果非常差，可能病死率会高一些，所以一定要早发现、早治疗。