大戟的别名有经大戟、红大戟、红芽大戟、下马仙、龙虎草、天平一枝香等，大戟属于中药泻下逐水药的范畴，其性寒、味苦，入肺经、肾经、大肠经，主要功效是泻水逐饮、消肿散结，可以用于治疗腹水胀满、水饮停于胸胁等证。大戟经常与甘遂、芫花等药物同用，以增强泻水逐饮之功，若痰饮聚于胸胁之轻证，大戟也可以与甘遂、白芥子等配伍使用。
大戟可单用熬膏外敷或与山慈菇、雄黄、朱砂等配伍，可以用来治疗痈肿疮毒、瘰疬痰核。需要注意的是，大戟有毒，体弱者、孕妇忌用大戟，而且大戟反甘草，不能和甘草一同使用。大戟的功效与泻下逐水药甘遂非常相似，但力量稍逊，更多用于胸腹积水。现代研究多将大戟用于肝硬化、腹水、渗出性胸膜炎导致的胸腔积液，具有不错的效果。