抑郁发作的核心表现是情绪低落、消沉和愉快感、愉悦感下降，患者会体验到高兴不起来，没有什么事情让自己高兴，特别是在日常生活中实际上各方面都比较顺利、比较顺心的情况下仍然没有高兴的体验，兴趣也下降，比较典型的表现是对自己以前感兴趣的兴趣活动，也失去了兴趣，这几条症状是抑郁发作核心的症状。
抑郁作为一种全身性的疾病，它也会伴随多种多样身体方面不适的症状，比较常见的是睡眠紊乱，比如失眠，特别是早醒性失眠，一开始出现失眠是以早醒为主。还有多睡，有部分患者是表现多睡，每天睡眠时间超过十几个小时，仍然感到不能解乏。有身体的疲劳、精力和体力下降、容易疲乏、无力、疼痛，特别是头痛、肩背疼痛、腹部、胸腔的疼痛，这些部位的疼痛都有可能会出现。食欲下降、食欲不振、进食后胃胀不适导致体重减轻、身体消瘦，这些是抑郁症身体方面的表现。
抑郁症在发作的时候患者也经常出现思考能力下降、感到头脑反应迟钝、脑子变笨了、注意力不能集中、记忆力下降、做事情没有自信心、感到自卑甚至悲观、厌世、有自杀的意念，这些都是抑郁的常见症状，因为抑郁的表现比较复杂，不同的患者具体表现可能会有明显的不同，但是核心的症状就是一开始讲到的情绪低落、愉悦感下降。