平均红细胞体积是指平均红细胞大小，平均红细胞体积降低，在临床上称为小细胞贫血。小细胞贫血反映了红细胞中血红蛋白含量下降，在外周血涂片，红细胞呈现低色素。小细胞贫血最常见原因为缺铁性贫血、慢性病贫血、地中海贫血、铁粒幼细胞贫血，这些疾病均可以引起平均红细胞体积降低。
缺铁性贫血诊断除了小细胞贫血，可以进行铁蛋白检测，铁蛋白降低，可诊断为缺铁性贫血。而慢性病贫血，患者通常有慢性炎症、慢性感染表现，同时检测铁检测指标，铁蛋白正常或升高。另外，地中海贫血是一种遗传性疾病，有家族史，可以通过血红蛋白电泳，以及地中海基因检测进行诊断。