惊恐发作时最常见的症状是心慌、气短、心悸、极度的心跳加快，出现胸闷、呼吸急促，逐渐感到呼吸不畅、呼吸困难。这时候心理上的体验是先由一开始的紧张，逐渐加重到强烈恐惧感、失控感，甚至出现濒死感，这是在惊恐发作中典型的发作过程。
极度的恐惧状态达到顶峰以后，一般第一次发作会在几十秒内到1-2分钟达到高峰，高峰以后就会逐渐下降，快的话几分钟以后，这种极度的痛苦状态就会恢复到相对比较平静的状态，但是发作以后会感到身体疲乏，对发作过程中的恐惧体验产生新的紧张、焦虑甚至恐惧，非常担心再次发作。第一次发作的时候往往会非常担心是身体出现了严重疾病，特别是心脏疾病的发作，这种情况下一般第一次发作都会去看心脏科急诊，以后的发作多数情况下发作的程度不像第一次那么严重，但是持续的时间有可能会延长。惊恐发作是一种比较严重的焦虑急性发作，有过这种发作都建议尽快到精神科就诊，接受规范的治疗。