牙髓炎的致病原因较多，牙冠存在较深龋洞或隐裂时，细菌能侵入髓腔，引起毛细血管扩张，产生炎症。牙面发生重度磨耗，暴露薄弱的牙本质，或在外伤时意外露髓后，细菌能引发牙髓发炎。
牙根周围形成极深的牙周袋或牙龈退缩，暴露根分叉时，细菌能逆行性的沿根分歧小管侵入髓腔，造成牙髓发炎。在充填窝洞时，补牙材料释放的化学物质或酸蚀剂等，能激惹牙髓，引起牙髓充血，造成急性牙髓炎发作。