艾滋病是由于感染了人类免疫缺陷病毒导致的一种慢性传染性疾病，人类免疫缺陷病毒就是HIV，是一种逆转录病毒，主要攻击和破坏的靶细胞为T淋巴细胞。随着T淋巴细胞大量死亡导致人体免疫降低，病人大多死于其它病原微生物的感染或恶性肿瘤。
HIV侵入人体后与T淋巴细胞相结合，可以破坏T淋巴细胞，使免疫调节受到抑制，HIV会不断的复制，T淋巴细胞会被不断破坏，免疫系统制造的新T淋巴细胞仍然会被HIV感染，即使艾滋病病毒的感染者感觉身体良好，没有任何症状，但仍然可能有许多的T淋巴细胞被破坏。随着T淋巴细胞不断被破坏，机体的免疫功能逐渐降低，最终出现了各种机会性感染和肿瘤。