2型糖尿病被认为是由遗传因素和环境因素共同作用，引起的多基因遗传性复杂性疾病，也是异质性疾病。其遗传因素参与发病的基因较多，不同基因参与发病的程度也不等，单个基因只是赋予个体某种程度上的易感性，并不足以致病，而致病是多基因异常叠加的总效应。
环境因素包括不良的生活习惯，不合理、不科学的饮食结构以及肥胖。其具体致病机制主要是胰岛素抵抗和β细胞功能缺陷，胰岛素抵抗可以降低胰岛素的利用率，使葡萄糖不能充分利用，胰岛素抵抗目前被认为是大多数2型糖尿病的始发因素。
此外，β细胞功能缺陷在2型糖尿病的发病机制中也发挥关键作用，β细胞对胰岛素抵抗的失代偿，是导致2型糖尿病发病的最后机制。