髌骨软化症早期一般没有特异性的症状和体征。大多数髌骨软化症患者表现为膝关节前方轻度的钝痛不适，在一个体位坐久后尤其明显，这个被称为电影院症或剧场症。
髌骨关节间的摩擦音也是不同，患者可以描述为一种交锁和打软腿的感觉，在下楼和打软的时候更明显。合并有滑膜炎的话，还存在关节的肿胀和饱满。
由于关节软骨没有神经末梢，因此疼痛不是直接来源。随着髌骨软化症软骨开始软化，软骨碎屑进入关节内可以对滑膜产生化学刺激，从而导致肿胀和疼痛。