在临床上认为，1型糖尿病是由于胰腺的自身免疫功能紊乱，出现胰岛的自身抗体，抗体将胰岛细胞杀死之后，患者出现胰岛素的缺乏所引起的血糖升高。
1型糖尿病是自身免疫相关的疾病，大部分1型糖尿病的患者可以找到自身免疫的证据，但是也有的特发1型糖尿病患者，找不到自身免疫的证据。因为是胰岛素的绝对缺乏，1型糖尿病的患者要依赖胰岛素生存，所以不能停用胰岛素，1型糖尿病患者停用胰岛素可以出现生命危险。