睡眠瘫痪症的原因，包括生理性和病理性。睡眠瘫痪症通常是发生在患者刚入睡或将醒未醒之时，即快动眼睡眠的阶段。
患者意识是清醒的，甚至能够听到周围的声音，但四肢却处于无力的状态，无法翻身，使不上力也说不出来话，甚至还会出现心率、血压、呼吸方面的加速，但整个身体动弹不得，人可能会有一种比较恐惧的体验。
上述情况最常见于生理性的原因，比如精神压力大、作息不规律等等。病理性的原因主要见于焦虑、抑郁症的患者以及发作性睡病的病人，发作性睡病是由于下丘脑外侧区分泌素神经元特异性丧失，而导致的慢性睡眠障碍。
发作性睡病的患者，除了睡眠瘫痪症以外，还会出现日间过度的睡眠、猝倒发作等异常表现。