小儿异食癖一般是缺乏锌元素导致的，人的味觉和舌乳头上皮内味蕾有关，缺锌使味觉灵敏度下降，是因为锌的缺乏阻碍了核酸和蛋白质的合成，造成细胞转换成灵敏度很高的味蕾受影响。
正常唾液中的味觉素是一种含锌唾液蛋白，它为味蕾及口腔黏膜提供营养，故缺锌时味觉功能退化，还易患复发性口腔炎。另外缺锌能引起舌黏膜增生和角化，阻塞舌乳头中的味蕾小孔，食物难以接触味蕾，使人难以品尝出各种食物的滋味，因此幼儿缺锌时就会出现异食癖和明显的厌食症。