首乌是苦、甘而涩，有温的性质，归肝经、肾经。首乌用于补肝肾、益精血，而且有收涩精气的作用，不寒，也不燥，是滋补的药物，可以用于肝肾的经血亏虚，出现头晕眼花、须发早白、腰膝酸软，以及遗精、崩漏、带下的症状。
首乌如果生用，补益的力量比较弱，而且不收敛，但是生用的首乌能够截疟、解毒、润肠、通便，也可以治疗肠燥等便秘。制首乌补益肝肾、补益精血的作用比较强，容易跟熟地等补益类的药物一起使用，比如七宝美髯丹，治疗精血亏虚、须发早白的病症。