呼吸衰竭最早是表现成一种呼吸困难，可能早期出现劳力性的呼吸困难，需要耗氧量增多的时候出现喘憋，好多患者会说休息一下就喘过这口气来了。这个主要是喘气费劲、缺氧，可能患者逐渐地出现指甲的甲床有点紫绀、嘴唇紫绀，这是最常见的。多数出现于慢阻肺的患者，这时候给患者查血气分析会发现患者的血氧低于60%，这时候就可以诊断呼吸衰竭。
根据二氧化碳的高低分为Ⅰ型呼吸衰竭、Ⅱ型呼吸衰竭，当然还有一些呼吸衰竭会见于急性感染引起来的ARDS，就是急性的缺氧，还有一些肺栓塞。肺栓塞的患者，因为肺血管被堵出现缺氧。当然还有一部分是心衰的患者可能出现急性肺水肿，这时候出现呼衰。总之，如果出现呼吸衰竭的时候一定要尽早到医院进行诊治。