绝大多数破伤风患者症状出现在受伤后6-10天左右，也有短于24小时内发病的患者或长达20-30天左右才发病的患者。
从患者受伤一直到出现破伤风症状的时间内称为破伤风潜伏期。潜伏期的长短与是否接受过预防注射，以及伤口性质、部位、处理情况等因素有关。破伤风发病早期，患者首先会出现乏力、头晕、头痛、咀嚼肌紧张酸胀、烦躁不安、打哈欠等前期症状，这些症状持续12-24h左右随后出现典型的发作症状，也就是肌肉强烈收缩，首先是咀嚼肌，依次是面部肌肉、颈项肌肉、背腹部肌肉、四肢肌群、膈肌和肋间肌等。
患者受伤后及时处理伤口，应在规定时间内打破伤风针，伤口不要碰水，饮食以清淡为主，不要喝酒，保证规律作息。