导致营养不良性水肿的病因常见的有慢性消耗性疾病、长期营养缺乏、严重烧伤，以及维生素B1缺乏等，其特点为出现水肿前先有体重下降、消瘦，以后出现浆膜腔积液以及低蛋白血症、水肿。
营养不良性水肿的发病机理是当营养不良时会出现低蛋白血症，血液当中的白蛋白减少，血浆胶体渗透压下降，组织液、组织间液的生成大于回收，就产生了水肿。引起低蛋白血症性水肿的病因除了营养不良，常见的还有各种肾脏疾病，如肾病综合征、糖尿病肾病、高血压肾损害，以及肝硬化失代偿期等。