潜伏期是指病原体侵入人体到最早出现临床症状的这段时间，破伤风的潜伏期与原发感染部位距离中枢神经系统的远近有关系。一般来说是3-21天，大部分在10天左右。也可短至24h内或长达数年以后发病，一般潜伏期越短，病情就越重，预后越差。约90%的患者受伤以后2周以内发病，偶尔也可以见到患者在数年后出现破伤风的症状。破伤风是和创伤相关联的一种特异性感染，各种类型的外伤都可能受到污染。特别是含铁锈的伤口、小而深的伤口、严重的外伤等等，更容易受到破伤风菌的污染。此外，破伤风感染后有一定的潜伏期，不一定立刻发病。但是发病后，致死率很高。因此，外伤后积极建议破伤风针的注射治疗，目前用于预防和治疗破伤风针主要分为破伤风抗毒素和破伤风免疫球蛋白。建议外伤患者在受伤24h以内进行破伤风症的注射，效果会比较好。