大部分乳腺增生和乳腺癌在症状上有明显区别，乳腺增生属于女性常见良性病变，多与激素水平有关。乳腺增生往往是弥漫性增生，包块界限不清、质地较韧，且触压疼痛，此种疼痛多会周期性出现，在月经前期和月经早期疼痛较重，月经后疼痛症状缓解。
乳腺癌特征性症状为乳腺包块边界不清、质地硬、活动度不佳，通常无疼痛症状，可出现乳头溢血、乳头内陷、橘皮样外观、酒窝征等。如果临床症状鉴别困难，需要超声引导下穿刺活检，行病理组织学检查以进一步明确诊断。病理学诊断是判断乳腺良性增生，还是乳腺癌的金标准。