甲状腺恶性肿瘤不一定是原位癌，原位癌主要是指甲状腺肿瘤的体积微小，一般在0.5cm以下，且甲状腺肿瘤浸润的层次较浅，且无周围淋巴结的明显肿大。对于甲状腺癌，如其体积大于1cm以上，且浸润的深度较深、周围有转移的淋巴结，均为进展期的甲状腺癌。
甲状腺癌按其病理类型可分为甲状腺乳头状癌、甲状腺滤泡状癌、甲状腺未分化癌及甲状腺髓样癌，甲状腺乳头状癌和甲状腺滤泡状癌恶性程度较轻，因此其进展较慢、转移较晚、预后相对较好。而甲状腺未分化癌和甲状腺髓样癌由于肿瘤恶性程度较高，因此转移也较早，且其远处转移也较易发生，因此预后较差。