后背疼不是食道癌的典型表现，早期食管癌症状多不典型，易被忽略，主要症状为胸骨后不适、烧灼感、针刺样或牵拉样痛，进食通过缓慢并有滞留的感觉或轻度哽噎感。早期症状时轻时重，症状持续时间长短不一，甚至可无症状。
中晚期的症状包括：1）进行性咽下困难，是大多数患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现，由不能咽下固体食物发展至液体食物也不能咽下；2）食物反流，因食管梗阻的近段有扩张与潴留，可发生食物反流。反流物含黏液，混杂宿食，可呈血性或可见坏死脱落组织块；3）咽下疼痛，是由癌所致糜烂、溃疡、外倾或近段伴有食管炎所致。进食时尤以进热食或酸性食物后更明显，疼痛可涉及颈、肩胛、前胸和后背等处。其他症状包括长期摄食不足，导致明显的慢性脱水、营养不良、消瘦与恶病质。