呼吸困难分两种情况，一种是吸气性的，另一种是呼气性的。吸气性的多数来源于大气道的狭窄，呼气性的呼吸困难就是小气道的狭窄、痉挛，还包括肺泡的病变引起弹性收缩率下降，引起呼吸困难，最常见的就是慢性阻塞性疾病，还有支气管哮喘。
肺气肿的患者、慢阻肺的患者合并感染以后，会出现小气道的痉挛或者痰栓，出现呼气性的呼吸困难。还有一些间质性肺疾病和心衰的患者，也表现为呼气性的呼吸困难，主要表现就是呼气的时候时间延长，呼气的速度也是减慢的，有的时候可以听到哮鸣音。