哮喘的典型症状是发作性伴有哮鸣音的呼气性呼吸困难，可伴有气促、胸闷、刺激性咳嗽，症状可以在数分钟内发作，可以持续数小时，甚至数天，可经平喘药物治疗后缓解或者自行缓解。夜间或凌晨发作、加重是哮喘的重要临床特征，有些病人尤其是青少年，哮喘症状在运动后出现称为运动性哮喘。
此外，临床上还有没有喘息症状的不典型哮喘，病人只表现为发作性的刺激性咳嗽或胸闷，这种以咳嗽为唯一症状的不典型哮喘，称为咳嗽变异性哮喘。对于胸闷为唯一症状的不典型哮喘，有人称之为胸闷变异性哮喘。哮喘的具体临床表现形式，以及严重程度在不同的时间，不同人身上表现也不一样。