尸斑的根本原因是心跳的停止或已经变的极度微弱，心脏无法提供维持人体血液循环所需要的动力，人体的浅表组织，比如皮肤和肌肉内的血液无法更新，血中的氧气逐渐消耗、殆尽。这时因为缺氧，肌肉和皮肤内细胞无氧酵解产生了大量的酸性物质，特别是乳酸，堆积在一起使血管扩张，血液通过扩张的毛细血管渗到皮肤表面而形成了红色斑块。后期因为血红蛋白的代谢颜色逐渐加深，变紫、变黑，这个过程在室温下至少需要半个小时。在血液循环停止后，大脑也同样失去了新鲜血液中氧气的供应，而脑细胞是无法通过无氧酵解功能的，所以5分钟左右脑细胞就大量凋零，15分钟之内就已经是脑死亡了，远快于尸斑的形成。因此，在尸斑形成后抢救是无法成功的，即使通过某种手段恢复了血液循环，甚至心跳，脑内神经细胞的死亡已经无法逆转，也就是说无法再恢复意识和自主的呼吸了，这样的抢救是没有意义的。