流行性脑膜炎的症状比较轻的时候见于流脑流行的时候，病情比较轻微，表现为低热、轻微的头痛以及咽痛等上呼吸道症状，皮肤可有少数的、细小的出血和脑膜刺激征，脑脊液多无明显变化，咽拭子培养可有病原菌，而普通型最常见，占全部病例的90%以上。
前驱期约为1-2天，有低热、咽痛、咳嗽等上呼吸道感染症状，败血症可突发或者前驱期后突然寒战、高热，伴有头痛、肌肉酸痛、食欲减退及精神萎靡等毒血症状。多数患者12-24h发展到脑膜炎期，脑膜炎主要表现为脑膜炎的症状，头痛、频繁呕吐、烦躁以及脑膜刺激征、血压升高、脉搏变缓慢，重者可出现谵妄、神志障碍及抽搐。