正常的胸膜腔里会有少量液性渗出，基本上量很少，是为了保护，在呼吸的时候起润滑作用。如果各种病理情况下，会导致积液量增多，就会出现相应的症状，可以有直接压迫的呼吸急促、气短，或者胸腔积液这一侧的胸痛，可能有反射性咳嗽，或者肺被压缩以后相对应的感染症状。
胸腔积液常见的几个原因，最多见的可能是结核、肿瘤，可能伴随感染或者比较重的肺脓肿。循环系统可能就是心功能不全、心衰的时候，包括尿毒症、肾功能不全，都可能会出现胸腔积液。还有低蛋白血症，也都有可能，所以单纯的胸腔积液需要医生完善一系列的检查来查找病因。