五味子是酸、甘而温的性味，归肺经、心经和肾经。五味子具有收涩、固涩、益气生津、补肾宁心的作用，用于久咳、虚喘的病证，也可以治疗遗精和滑精这样肾虚的病证，也用于尿频、遗尿等泌尿系疾病。
因为有收涩的作用，五味子可以治疗久泻、久痢的病证，有收涩敛汗作用，可以用来治疗自汗和盗汗。因为有酸的性质，五味子可以用来治疗口渴生津的证型，同时治疗心悸以及失眠。五味子也有不适宜的人群，比如刚刚开始的初咳，不用五味子。内有湿热，外感表邪，不能用五味子。再有麻疹初发的时候，要发透，不能用收敛的剂药，不能用五味子。