脑栓塞主要是由于给脑细胞供血的细胞外来的栓子脱落，造成了血管的堵塞，导致脑细胞缺血、坏死，所以在脑血管病里，比如脑血栓形成、脑出血这三个病里发病最快。由于是外来的栓子，所以往往是活动中发病，干活的时候、正常活动的时候突然间半侧肢体不能动，而且往往由于掉下来的栓子相对来说比较大，可能堵的都是大血管，所以可能整个半身全瘫了，一下子到底了的进程。
很快患者会出现意识障碍，比如烦躁、头疼，之后就嗜睡、昏睡，甚至昏迷，甚至于发生脑疝的情况。