艾滋病病毒感染人体后，感染者出现症状的时间是不固定的，一部分感染者在病毒侵入机体后2-4周左右，就会出现急性期的症状，这些急性期症状以发热为主，伴有皮疹、头晕、头痛、盗汗、全身乏力、恶心、呕吐、腹泻、淋巴结肿大等。
这些急性期症状具有自限性，通常持续1-3周左右就会自行好转，随后进入无症状期，需要注意的是这些急性期症状没有任何特异性，不能作为艾滋病病毒感染的确诊依据。
无症状期的持续时间长短不一，短的只有数月，长的可达20年左右，平均约8-9年，此后由于机体免疫逐渐降低，感染者进入发病期，会出现艾滋病的相关症状以及各种极严重的机会性感染和肿瘤。
另一部分感染者在病毒侵入机体后直接进入无症状期，直到约8-9年后进入艾滋病发病期，才会出现相应的症状和体征。