小儿鞘膜积液和疝气的发病的机制都是一样的，都是因为鞘状突在出生以后没有自行闭合，在腹腔和阴囊之间遗留有一个通道，腹腔内的脏器，比如肠管，和腹腔的液体通过这个通道流到阴囊内，形成的一个包块。
它们的区别主要在于鞘状突直径的大小，如果直径比较大，下降的主要为肠管或者其他的腹腔脏器，这个时候称为疝气。如果仅有腹腔的液体通过通道流到阴囊内形成的一个囊性包块，称之为鞘膜积液。
小儿鞘膜积液在两岁以前还有自行闭合的可能，而疝气在两岁前自行闭合的可能性就相对比较小，这也是二者的区别之一，两者大部分都是需要手术治疗的。