成人呼吸窘迫综合征多发病迅速，表现为呼吸窘迫和难以纠正的低氧血症。该病起病较急，可为24-48小时发病，也可长至5-7天。主要临床表现包括呼吸急促，口唇及手指、脚趾的指（趾）端发绀，不能用常规的氧疗方式缓解的呼吸窘迫，可伴有胸闷、咳嗽、血痰等症状，病情危重者可出现意识障碍甚至死亡等。体格检查可发现呼吸急促、鼻翼煽动、三凹征，听诊双肺早期可无啰音，偶尔可闻及哮鸣音，后期可闻及细湿啰音，卧位时背部明显，叩诊可及浊音，合并肺不张叩诊可及实音，合并气胸则出现皮下气肿、叩诊鼓音等。
急性呼吸窘迫综合征是由肺内原因或肺外原因引起的，以顽固性低氧血症为显著特征的临床综合征。急性呼吸窘迫综合征的病因繁多，不同病因所致的急性呼吸窘迫综合征，发病机制也各有不同。对于该病的治疗，主要包括机械通气治疗与非机械通气治疗两大类，其有效治疗方法仍在继续探索。