开放性脊柱裂是指脊柱不融合的一种先天性的神经管畸形，开放性脊柱裂分为脊髓裂、脊髓脊膜膨出、半侧脊髓脊膜膨出、空洞性脊髓脊膜膨出和脊膜膨出。
由于这些畸形常是开放性的，或是有造成开放的危险，故统称为开放性脊柱裂。产生神经畸形的部位越高、范围越广，其程度也就越复杂、越严重。
未经手术治疗的脊髓脊膜膨出病儿，出生后第一年内的死亡率高达80%-90%，死亡原因主要是脑膜炎和脑室炎，因此开放性脊柱裂是一种非常严重的先天性畸形。