单纯疱疹是由单纯疱疹病毒感染所引起的皮肤病，单纯疱疹病毒是DNA病毒，根据病毒的抗原性不同可以分为两种，即1型单纯疱疹病毒和2型单纯疱疹病毒。1型主要引起口周围的感染，2型主要引起生殖器部位的皮肤黏膜以及新生儿感染。
人是单纯疱疹病毒唯一的终末宿主，主要通过直接接触传播，无症状的带病毒者是重要的宿主，传播的方式主要是经呼吸道、口腔、鼻、眼结膜、生殖器黏膜或破损的皮肤进入人体。
单纯疱疹病毒进入人体后会在入侵处生长、繁殖，造成原发感染。大多数原发感染的人没有临床症状，只有少数人表现出临床症状。此后，病毒可以长期潜伏于体内，当人体受到创伤、感染、劳累、精神紧张、免疫力下降等影响，潜伏在体内的病毒就会活化，导致疱疹复发。