白血病通常为突然发作，但白血病的发生是比较长的过程，尤其是慢性白血病的时间可能更长，有的时候大概需要几年的时间。

白血病细胞是从白血病干细胞而来，干细胞是1个变2个，2个变4个，经过比较长时间的分裂，达到一定数量以后临床才能表现出白血病的表现。当诊断白血病时，所有的白血病细胞加起来接近一公斤的细胞重量。白血病的发生是比较长的过程，就像一座冰山，冰山水面上的部分可以看到，水面以下的部分看不到，但是其形成有比较长的过程。