喉返神经属于迷走神经分支，左、右两侧各有分布。左侧喉返神经是迷走神经从颅内发出，由左侧主动脉弓发出分支，向上折返到喉部。右侧喉返神经是迷走神经在锁骨下动脉向上折返到喉部，可以支配喉部的肌肉运动。因此喉返神经在受损后，会出现喉部的肌肉运动受限，导致声带不能正常的外展及内收。

当一侧喉返神经损伤，出现一侧的声带运动受限。如果两侧喉返神经都出现异常，通常会出现两侧声带不能正常的外展及内收。一侧喉返神经出现损伤后，可能会出现声音嘶哑、说话费力等情况，一般随着时间的进展出现部分代偿，症状会逐渐缓解。如果两侧喉返神经都出现损伤，会出现说话费力，甚至是呼吸困难等，必要时还需要进行紧急气管切开。