脑白质稀疏，主要有两个含义，即脑萎缩与脱髓鞘，主要是指脑白质脱髓鞘：
1、脑萎缩：是指脑萎缩后细胞之间以及纤维之间的缝隙会扩大，因此会出现僵性的改变；

2、脱髓鞘：人脑包括表面上的灰质及神经元，深部的白质及神经纤维，由于各种原因可以导致白质的脱髓鞘，而脱髓鞘是神经相当于表面的一层髓鞘膜，由于各种合成不良或者破坏的原因，导致髓鞘膜消失或不完整。此时核磁共振显示白色的高信号，则认为是白质疏松的表现。

实际上脑白质稀疏有较多别称，即脑白质病或者脑白质脱髓鞘，实际上内涵相同，老年人较常见的原因是慢性供血不足及小血管病，年轻人可能是炎症脱髓鞘，比如多发性硬化、视神经脊髓炎、边缘性脑炎、亚急性的小脑变性，均是严重性的脱髓鞘。还有不明原因的性质较多，包括外伤性以及过度劳累后引起的脱髓鞘，还有药物性即服用不良的药物，可能随着代谢的产生影响，会有脱髓鞘的表现。