不明情况的发热在医学上有专门的发热术语，即不明原因的发热。不明原因的发热是体温幅度超过38.2℃，持续时间超过2周，经过常规检测不能明确原因。不明原因的发热，根据产生的地点又可以分为社区不明原因发热、医院不明原因发热。根据人体免疫状态，又可以分为免疫正常人的不明原因发热，或者免疫缺陷患者的不明原因发热。
不明原因的发热进行分类，主要目的是为了对病因进行归因，比如在医院不明原因的发热，其定义稍有差别，即体温超过38.2℃，经过3-5天的检查没有发现原因，往往院内发生的发热，和院内发生的感染有关，所以感染是不明原因发热的主要原因。但社区不明原因的发热原因复杂，经过简单统计，40％-60％是感染因素，20％-30％是自身免疫因素，还有10％-20％是肿瘤引起的，严格上还有50％一直不知道原因。