呼吸困难三凹征指锁骨上窝、胸骨上窝以及肋间隙三处在吸气时出现凹陷现象，当患者出现呼吸三凹征时，预示着呼吸困难较严重，出现大气道梗阻。由于大气道梗阻，气体无法进入气道进行氧气交换，患者无法获得氧气时，可能会加大呼吸频率和幅度，呼吸幅度增加后胸腔急剧扩张，但气体无法进入胸腔导致体内负压增加。此时外界空气压力可以将锁骨上和胸骨上和肋间隙向内压，而出现凹陷，即呼吸困难三凹征。
此外，呼气性呼吸困难晚期患者，也可出现三凹征，如部分心血管疾病引起急剧缺氧时，可将缺氧信息传入大脑，大脑无法判定为心脏或者呼吸原因，则传达指令加大呼吸频率。在呼吸频率急剧增加、呼吸幅度增加时，可导致患者出现呼吸困难三凹征，通常为严重缺氧情况，提示患者病情严重。当患者出现呼吸困难三凹征时，需要积极寻找具体原因，积极治疗原发病，待原发病治愈后，可较好缓解三凹征。
