由于支配喉咙和上呼吸道的神经，如迷走神经、舌咽神经，有部分细小分支分布在外耳道。因此，当用棉签或挖耳勺挖耳朵时，可刺激这些神经的外耳道分支。

此类神经兴奋通过舌咽神经和迷走神经传至大脑中枢，导致大脑以为咽喉部或上呼吸道有外来刺激，而产生咳嗽反射，随之产生喉咙痒、咳嗽症状，属于正常生理现象，不必紧张。有时可发现当用挖耳勺或棉签挖耳朵时引起喉咙痒，随后出现干咳，而停止掏耳朵，这种喉咙痒、咳嗽亦可停止。