患者睡觉时突然抖动、惊醒是生理现象，通常叫脊髓释放现象，可见于器质性疾病。由于运动神经元分为两级，大脑皮层是上级，脊髓前角运动细胞是下级，通常叫下运动神经元。正常情况下上运动神经元对下运动神经元有抑制、约束的作用。当睡觉时大脑皮层上运动神经元休息，对下级运动神经元约束、抑制作用减弱，此时下运动神经元出现异常，发生突发活动，有时会将患者抖醒。

若脚趾头或脚踝抽搐，突然快速抽动，通常为周期性肢体活动障碍，此时也会发生惊醒。有时患者不会惊醒，但旁人可以看到，常见于神经系统的变性型疾病，会发生周期性肢体活动障碍。