肾脏具有丰富的血流，通常依靠全身血容量，以及心脏功能泵血进行维持。如果由于失血、创伤、腹泻、大量出汗等因素导致体液丢失，同时未及时补液，或由于慢性心力衰竭而导致心脏射血减少等因素，均可能引起肾脏供血减少。肾脏供血减少后可以出现肾功能减退，导致血肌酐与尿素氮升高。此时尿素氮升高通常比肌酐升高明显，此时称为肾前性急性肾衰竭。

肾前性急性肾衰竭，可以通过询问病史、化验发现尿素比肌酐明显升高，同时观察是否存在心衰症状，以及进行心衰化验检查，如果上述情况出现异常，通常可以考虑患者肾衰竭为肾前性的急性肾衰竭。