目前由于意识提高，就诊时晚期患者较少，大多数为早期乳腺癌就诊，几十年以前乳腺癌发现时大多为晚期。乳腺癌手术方式较多，其中乳房全切手术过去较多采用，现在相对采用较少。乳房全切即将胸部的肌肉切除，腋下所有脂肪、淋巴结、淋巴管等大范围清扫，常导致上肢肿硬。
上肢肿常见于静脉回流障碍和淋巴回流障碍，上肢回流障碍造成水肿，主要因手术范围较大，造成淋巴回流受影响。一旦上肢水肿，无有效药物治疗，大多数可以慢慢代偿或慢慢康复。