早期直肠癌通常没有特异的症状，直肠癌早期，只是在黏膜或者黏膜下的病变。此病变基本没有影响到直肠方面的功能，此时解大便习惯或者大便性状基本正常。通过常规体检，比如结肠镜或者直肠镜观察，通过此类检查，可能会看到比较不明显的病灶。此时会取可疑病灶，进行病理检查，病理检查过后，可能发现是癌灶。

如果直肠癌进一步发展，可能会有大便习惯、性状的改变，通常直肠癌已经不是早期，可能已经到中、晚期。到此分期时，对直肠的功能已经有影响。直肠癌或者癌灶已经逐渐长大，长大以后对直肠的功能有影响，则会表现出来，例如大便性状改变、大便习惯改变等。