肺气肿在中医范畴中称为肺胀，出自中医经典古籍《黄帝内经》。书中指出肺胀者虚满而喘咳，肺胀满膨，膨而喘咳，描述比较形象，即肺气肿时肺胀满、膨胀至胸高，并出现咳喘。后世张仲景在汉代时的《金匮要略》对此病也有描述，即咳而上气视为肺胀，肺气肿有咳的症状，还会出现气往上满的症状，喘时目如脱状，即喘得厉害时眼睛类似于突出状。

现代医学中，通常在慢阻肺的情况下，会出现比较严重的肺气肿，咳喘比较厉害时会出现二氧化碳潴留，进而形成上部的水肿，比如脑水肿、球结膜水肿，眼睛类似于鱼眼。其实在中国的中医古籍中，早在汉代便已经记载此类状况，还有提及咳逆倚息，即身形臃肿，其实与现代医学的肺气肿后续发生肺心病的改变相符。