新生儿呼吸窘迫综合征是新生儿肺表面活性物质缺乏所致，多见于早产，一般在出生数小时后出现进行性呼吸困难，新生儿会出现呻吟、青紫和呼吸衰竭。病理上肺表面可形成透明膜，此时又称为肺透明膜病。表面活性物质是由Ⅱ型肺泡上皮细胞合成苯酚，并且分泌磷脂蛋白质，覆盖在肺泡表面，降低肺泡表面张力，防止呼吸末肺泡萎陷，有利于下次吸气时肺泡扩张，可稳定肺泡内压和减少液体自毛细血管向肺泡渗出。

肺表面活性物质的缺乏可见于早产、糖尿病母亲所生的新生儿、剖腹产新生儿、围生期窒息、严重感染和严重Rh溶血症，或表面活性物基因变异，此类新生儿临床X光表现比较有特异性，诊断较为容易。