智力障碍有多种名称，精神病学称为精神发育迟缓、精神发育不全、精神缺陷，教育心理学称为智力落后，智力缺陷，儿童学称为智力低下、智能迟缓、智力发育障碍，特殊教育学校称为弱智、智力残疾。婴幼儿期最早表现出来的症状往往是吃奶困难、不会吸吮、特别容易吐奶、明显的运动发育迟缓、语言发育迟缓、智力落后、多动、注意力不集中。
先天性智力低下的孩子在面容、体态上有异常的表现，如21三体综合征。智力障碍按严重的程度分为轻、中、重、极重四级，儿童轻度智力障碍主要表现为学习困难，3年级以后往往各门功课不及格，中度智力障碍患儿在婴儿期可有运动、言语功能发育迟缓、学龄期难以适应小学生活、不能完成读写、计算。
重度、极重度智力低下的儿童往往运动、语言功能受损甚至不能行走，仅会发出表达情绪的叫喊声，不能识别、躲避危险及个人自理能力差、不能独立进食、穿衣等终生需人照顾。