成人的皮肌炎，对于儿童则称为幼年皮肌炎，有些叫作多发性肌炎，其为肌肉的风湿免疫性炎症过程。

皮肌炎的患者可出现肌肉疼痛，但并非主要表现。大多数皮肌炎患者以肌肉无力就诊，通常是近端肌肉无力，比如上肢或下肢的大腿出现问题，所以病人开始会出现梳头困难，上楼梯困难。而且大多数患者的症状一开始并不重，而是逐渐出现，后来发现上楼特别困难，甚至呼吸肌麻痹。肌肉疼痛可以伴随着肌肉无力出现，但是原则上大多数病人肌肉疼痛的程度不重，主要表现则为肌肉无力。