呼吸衰竭不一定需要呼吸机。如果病人神志清楚，能够配合医生，可以通过无创面罩给氧或无创PEEP改善缺氧。患者出现精神障碍与意识障碍，无法配合医生，需要使用呼吸机。

呼吸频率发生改变，呼吸很快或者很慢，需要使用呼吸机，患者出现持续性的酸中毒，需使用呼吸机改善缺氧、清楚二氧化碳潴留，氧合能力降低，如果氧合指数小于300mmHg，需要使用呼吸机。如有需要，需尽早上机以防止多脏器功能损害。