食管癌由早期发展至中期，最后发展至晚期，是一个逐渐发展、慢性衰竭的过程。无明显肝脏、肺部转移的食管癌患者，由于无法正常进食，甚至发展至无法饮水，导致体型逐渐消瘦，此过程一般持续数月。

患者最终表现为极度营养不良，即恶液质症状，因此食管癌患者的病程是慢性衰竭的过程，晚期由于基本的生存能量无法供给，患者衰竭而亡。