食管癌对化疗并不敏感，尤其是食管鳞癌。有关报道显示食管癌单纯化疗的有效率不足11%，因此正规专科医院极少在手术前或放疗前进行化疗，多采用同步放化疗，是在放疗的同时穿插化疗，可以起到增加放疗疗效、杀灭人体血液中癌细胞、消除潜在转移病灶的作用。术前同步放化疗的目的是将肿瘤瘤体减小，然后再进行手术治疗，因此对于食管癌最重要的是同步放化疗或术前同步放化疗，单纯化疗作用有限。