胸膜腔是脏层胸膜和壁层胸膜间潜在腔隙，正常情况下，胸膜腔内存在3-15ml液体，处于动态平衡，起润滑作用。而在病理情况下，渗出液体增多或人体吸收功能减弱，液体聚集于胸膜腔，即胸腔积液，可以是渗出液，亦可以是外伤引起的血液，CT下见胸膜腔、胸外端或叶间胸膜出现片状、带状、梭形或D形高密度影，相对于气体的密度高，变换体位时可见液体流动。而积液被机体纤维化包裹时，则局限于胸膜腔内，不能流动。